Pourquoi vous vous réveillez plus tôt en vieillissant : la raison simple

Vous avez du mal à dormir plus longtemps en vieillissant ? Découvrez la raison surprenante derrière ce changement et lisez l'avis des experts.

Les blagues sur les personnes âgées qui se lèvent tôt et les adolescents qui dorment tard sont vraies. Nos heures naturelles de sommeil et de réveil font partie de notre génétique et changent avec l’âge.

À mesure que nous vieillissons, notre corps change intérieurement et extérieurement. Ces changements ont un impact sur notre sommeil, selon Cindy Lustig, professeure de psychologie à l'Université du Michigan. Elle explique que les raisons pour lesquelles le sommeil change avec l'âge sont interconnectées.

J'ai demandé à Lustig et à d'autres experts de m'expliquer les principales causes de ces changements de sommeil avec l'âge. J'ai également voulu connaître leurs conseils pour dormir davantage si vous souhaitez profiter de ces précieuses heures de sommeil.

Comment le vieillissement affecte notre cycle de sommeil naturel

En vieillissant, notre cerveau devient globalement moins réactif. « Le câblage du cerveau ne détecte et ne répond probablement plus aussi bien aux informations en raison du processus de vieillissement », explique le Dr Sairam Parthasarathy, directeur du Centre des sciences du sommeil et du rythme circadien de l'Université d'Arizona.

Ces « entrées » comprennent le coucher du soleil, la lumière du soleil, les repas, les interactions sociales et l’exercice physique qui aident à orienter notre cerveau vers l’endroit où nous nous trouvons au cours d’une journée de 24 heures. Parthasarathy les appelle des « donneurs de temps » car ils aident à calibrer nos rythmes circadiens.

Chez les personnes âgées, le dîner ne signale pas forcément l’heure du coucher comme chez les jeunes. Les nerfs qui transmettent ces signaux temporels au cerveau se dégradent également. Cette difficulté à se synchroniser avec les signaux circadiens explique en partie pourquoi les personnes âgées se fatiguent et se réveillent plus tôt que les jeunes : leur corps fonctionne selon des cycles veille-sommeil décalés.

L’impact des changements de vision sur le sommeil

La détérioration de la vision qui se produit avec l’âge affecte la quantité de lumière qui atteint notre cerveau. Cela perturbe nos rythmes circadiens, explique Cindy Lustig, professeure de psychologie.

« En raison des changements de la vision liés à l’âge, le cerveau reçoit une stimulation lumineuse moins intense », explique-t-elle. Cet apport lumineux étalonne notre horloge interne.

La cataracte est particulièrement gênante, explique le Dr Sairam Parthasarathy, directeur du Centre des sciences du sommeil et du rythme circadien. Elle touche plus de 50 % des octogénaires et provoque une vision floue et double.

« En cas de cataracte, la lumière du soir ne pénètre pas suffisamment dans les yeux. Le cerveau pense donc que le coucher du soleil est arrivé plus tôt qu'il ne l'a été », explique-t-il.

Le manque de lumière signifie que notre cerveau commence à libérer de la mélatonine plus tôt. La mélatonine nous rend somnolents. Les personnes atteintes de cataracte se fatiguent donc plus tôt et se couchent plus tôt. Elles se réveillent donc plus tôt.

La chirurgie de la cataracte pourrait aider en améliorant les signaux lumineux envoyés au cerveau, selon Lustig.

Comment mieux dormir en vieillissant

Si vous avez du mal à vous lever tôt, ignorez les conseils qui vous conseillent d’éviter les écrans la nuit. Recherchez plutôt une lumière vive avant le coucher du soleil, conseille le Dr Parthasarathy.

Les lumières vives signalent à votre cerveau que le soleil ne s'est pas encore couché. Cela retarde la libération de mélatonine et vous vous sentirez somnolent plus tard. Essayez de lire sur un iPad lumineux, d'ajouter un éclairage à la maison, de regarder la télévision avec une lumière vive ou de faire une promenade le soir pendant qu'il fait encore jour.

Prévoyez une exposition à la lumière d'une à deux heures, en terminant 30 à 60 minutes avant le coucher du soleil dans votre région. La durée exacte requise peut nécessiter quelques essais et erreurs. Mais garder les lumières allumées après la tombée de la nuit peut également aider.

Évitez de boire de l'alcool avant de vous coucher, car cela perturbe la qualité du sommeil, ajoute Cindy Lustig. Le soleil du matin et l'exercice physique peuvent également aider à aligner votre horloge biologique.

Bien que certains troubles du sommeil soient inévitables avec l’âge, des habitudes saines peuvent aider à les contrer. Privilégiez la lumière vive et vous gagnerez peut-être ces précieuses heures de repos supplémentaires.

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